To Live Like Christ

Celibacy for the Kingdom

VIVIR COMO CRISTO

Celibato por el Reino

“Priestly celibacy has been guarded by the Church for centuries as a brilliant jewel, and retains its value undiminished even in our time when the outlook of men and the state of the world have undergone such profound changes…. This witness is necessary in order that the rare and incomparable light radiating from the most sublime virtues of the spirit may not be wanting to our times.”

– Pope Paul VI, Encyclical Letter Sacerdotalis Caelibatus, nn. 1, 46. (1967)

It is not an exaggeration to say that there is no practice in the Catholic Church which has been more misunderstood, ridiculed, attacked, and even reviled throughout the centuries than the discipline of clerical celibacy. The distrust and sometimes hatred of clerical celibacy is ancient both because celibacy is a practice that dates back to apostolic times and because it is a gift that is so close to the Heart of Christ, a fact which makes it a very potent “sign of contradiction” to the world and all its powers. In every way, clerical celibacy is a “sublime virtue of the spirit,” which the Church has defended and promoted in every age.

Although the focus of this article is clerical celibacy the insights herein apply equally to religious men and women who take vows of chastity but do not share the clerical state. Likewise, the purpose of this article is not to say everything there is to say about celibacy – an adequate bibliography is provided at the end of this article for further reading on the matter. Rather, this article is meant to outline the underlying rationale for the Church’s teaching and discipline of clerical celibacy with the hope of inspiring respect for this calling in the hearts of believers and non-believers alike.

A Brief History

The practice of celibacy derives primarily from the blessing that the Lord gave to those who “have renounced marriage for the sake of the kingdom of heaven” (Mt 19:12). While there is clear evidence that the apostle Peter was married, that fact alone has never been a good argument against clerical celibacy because Christ’s call to service was seen as a total commitment for some even from apostolic times. Indeed, the apostles themselves claim that they “gave up everything” (Lk 14:33) to follow Christ and St. Paul invites his followers to imitate him in that total celibate dedication to service for Christ (cf. 1 Cor 7:7-8). Although celibacy was not a “law” for Christian clergy until centuries later, it was a constant tradition and practice of the Church from the beginning.

Clerical celibacy was practiced in both the Eastern and Western Church, as is observed by early church councils that established regulations enforcing the already-existent tradition of celibacy. Foremost among these is the Council of Elvira in Spain (295-302 AD) which made celibacy the norm for bishops, priests, and deacons. By the time of Pope St. Leo the Great (440-461), celibacy was a law in the West. The monastic religious orders universally demanded celibacy of their members, and by the tenth century the reforming pope, Gregory VII (1073-1085), effectively imposed celibacy as a rule binding upon all Latin clergy. Laxity and abuses notwithstanding, the “law” of celibacy has thus been in force for a millennium and is based upon lived tradition that is backed up by clear documentary evidence that has never been refuted or denied. The tradition of celibacy in the West gradually strengthened and was reinforced in church law and in many subsequent councils that issued explicit decrees on it, such as the First Lateran Council (1215) and the Council of Trent (1545-1563).

In the Eastern Church, celibacy for bishops was a matter of law by the end of the seventh century. While the tradition of a married clergy remains in the East to this day, it became a rule that clerics who wished to be married had to do so before priestly ordination. It is also a constant tradition that if a priest’s wife died before him, he would not remarry.

In the modern era, the Catholic Church has had no need for more regulations regarding celibacy because of its established legal structure and firm traditions. Modern popes have forcefully reaffirmed the practice of clerical celibacy with many documents and teachings. For example, Pope Benedict XV declared in an official talk in 1920 that celibacy was so important to the church that it could never be abolished. Four successive popes, Pius XI, Pius XII, John XXIII, and Paul VI wrote encyclical letters explicitly defending celibacy or virginity in the face of modern attacks. The Second Vatican Council reiterated the teaching of clerical celibacy in its document on the priesthood, Presbyterorum Ordinis (1965). Further teachings of Pope John Paul II, Pope Benedict XVI, the Code of Canon Law, and the Catechism of the Catholic Church present a strong, unified, and coherent vision of the blessings of one of the most important practices of Christianity from the very foundation of the Church.

Finally, while clerical celibacy has a long and elaborate history in the Latin Church, its practice has never been a question of dogma or divine decree as such; nor has the Church ever claimed that level of authority for it. The Church does not teach that celibacy is part of the essential nature of the sacrament of Holy Orders itself. Rather, celibacy is an ecclesiastical discipline that derives from the Church’s prudential judgment about what is best for its mission of saving souls. Celibacy is thus an ecclesiastical law that theoretically can be dispensed from when Church authority deems appropriate for some pastoral or spiritual benefit. However, these instances always remain the exception rather than the rule.

In a 2011 speech, the Prefect for the Congregation of the Doctrine of the Faith, Cardinal William Levada gave this explanation for the exceptions: “There are two such exceptions to the general ‘law of celibacy’ in the Latin Church: first, the decision by the Council to permit the conferral of the Holy Order of diaconate on mature married men, and second, the admission to priestly ordination of married ministers of other Christian communities who desire to adhere to the fullness of Catholic faith and communion and to continue to exercise ministry.” (“Celibacy and Priesthood,” November 21, 2011) The latter case was initiated in the US with the 1980 “Pastoral Provision” from the Congregation of the Doctrine of the Faith, which provided for the admission of former Episcopalian clergy into the Catholic priesthood.

The Basics of the Celibate Commitment

A gift that must be given

Any discussion of clerical celibacy must recognize that its source is God, Who alone can give to a man the grace possible for him to live the life of renunciation that celibacy entails. Like so many other values of the Kingdom, it is not possible to fully embrace and live a celibate lifestyle by human strength alone. In essence, to live a life of celibacy is to make a continuous act of humility and to reaffirm time and again one’s total dependence upon God. It is a gift that the priest must ask for with his whole heart. The Second Vatican Council’s Decree on the Ministry and Life of Priests, Presbyterorum Ordinis, makes this clear: “The gift of celibacy, so appropriate to the priesthood of the New Testament, is liberally granted by the Father, provided those who share Christ’s priesthood through the sacrament of order, and indeed the whole Church, ask for that gift humbly and earnestly.” (n. 16)

Perfect continence

In its positive formulation, celibacy is defined as “perfect continence for the sake of the Kingdom of God”; that is, through the practice of celibacy, a man exclusively dedicates himself to God in every dimension of his being: body, soul, mind, and emotions. In practical terms this means that the celibate man gives up all sexual activity in every form as well as the comforts of intimate, emotionally-bonded, exclusive relationships in order to belong to the Lord alone. Just as a man who marries a wife does not promise to be faithful to her part-time, likewise, the celibate commitment to Jesus is total. There are no exceptions to its rule of perfect continence. There are no compromises, no hybrid relationships, half-celibate states, or justifications for failure. A man must be willing to dedicate every aspect of his being to God or he cannot live the celibate life.

A specific renunciation

In its negative formulation, celibacy is defined as the renunciation of a benefit that a man could, in normal circumstances, claim for himself. Specifically, he renounces the blessing of marriage and family in order to dedicate himself to God exclusively. A man who is not interested in marriage or would not otherwise get married, is generally not an adequate candidate for the priesthood because he is not capable of making the specific renunciation that celibacy entails. Ironically, a man must want to be married in order to be a good celibate. The depth of his sacrifice is the source of spiritual strength and pastoral charity that flows from him for the sake of others. And because this is not an easy teaching in any age, Jesus told His followers that few would accept this teaching and lifestyle: “Some are incapable of marriage because they were born so; some, because they were made so by others; some, because they have renounced marriage for the sake of the kingdom of heaven. Whoever can accept this ought to accept it.” (Mt 19:12)

The Church alone judges

In discerning the suitability of candidates for the sacred priesthood, the Latin Church has always held that two spiritual gifts must always be found together in those men who receive the Sacrament of Holy Orders: both a personal calling to service in the priesthood of Jesus Christ and a calling to celibacy. A man who wishes to be a priest may have many Christian virtues and even talents for ministry, but if one of these spiritual gifts is lacking in him, the Church judges that his vocation is not complete and that he cannot have an authentic calling to the Catholic priesthood. Some men believe they could live a celibate lifestyle but find out during the time they spend in a seminary that the ministerial priesthood is not their real calling. Others believe with all their heart that God is calling them to be priests but cannot live a celibate commitment for the rest of their lives. Only when both the personal call to priesthood and the gift of celibacy are present in a man does the Church allow him to be presented for Holy Orders after a time of formation in the seminary. The essential point is that the Church does not “impose” celibacy on its priests but rather discerns that they have the necessary gifts for the effective exercise and witness of the priesthood. A critical element of the Church’s discernment is the insistence that the priesthood and celibacy must remain united, like two sides of the same coin.

Difference between celibacy and chastity

Chastity has been recognized, both in pagan and Christian teachings, as a positive virtue for the proper conduct of human relationships. It is a discipline for everyone both as a natural obligation of decency and as a spiritual force of sanctification; however, there are different forms of chastity that apply to all – chastity of body, chastity of soul, chastity of habits and dress (known as modesty) – and there are particular obligations of chastity for different states of life; in particular, the chastity of the single and the married states. While marriage certainly includes sexual relations, the virtue of marital chastity does regulate the state of marriage to keep it free of all degrading forces like adultery, pornography, contraception, and sodomy.

Since chastity involves a renunciation of improper sexual relationships and of unchaste behaviors of mind or body, some mistake the virtue of chastity for celibacy. Usually what they mean when they say that a person is “celibate” is that he is “abstinent” for a time, even for an indefinite period of time. What is missing in this definition of chastity is the element of a public dedication of one’s entire life to God as an exclusive possession, which celibacy entails. The chaste, abstinent lay person who exercises discipline and refrains from immoral behavior is indeed exercising a virtue, but it is not celibacy. Celibacy is much more than abstinence. The chastity of a vowed, religious person is properly considered a consecration and is known by its particular name of “celibacy.”

The Luminous Witness of Celibacy

The world, the flesh, and the devil

The three traditional religious vows of poverty, chastity (i.e., celibacy), and obedience are meant to be counter-signs to a secular and even an anti-religious culture. The vow of religious poverty, for example, militates against the common human lust for worldly possessions and self-sufficiency; the vow of religious obedience undoes the primeval rebellion of the Evil One and strikes at the root of diabolical pride that profoundly infects the human spirit. Likewise, celibacy is a counter-cultural witness to an age that has exploded in excesses in every human indulgence, particularly in the area of human sexuality. The “message” of celibacy is that sex is a gift from God and not an idol. It can be like a cold splash of water in the face of generations of people who have absorbed the surrounding culture’s ever-more blatant attitudes of flesh-worship through the pervasive audio-visual influences of modern culture. The celibate lifestyle is thus a permanent witness against disordered sexuality; it raises the mind from the world’s lusts to the purity of God’s Kingdom and to eternal values.

Selfless love

If one were to understand all the “reasons” for celibacy yet miss the core virtue of it, one would not understand celibacy at all. Celibacy is fundamentally a way of loving others; he who foregoes the tangible benefits of marital intimacy, special belonging, the love of children, and even the feeling of being “connected” to a family of one’s own is one who can say with Jesus in the Mass: “This is my body which will be given up for you.” In fact, the priest’s special relationship with the Eucharistic sacrifice symbolizes his intimate relationship with Christ’s love of humanity expressed on the Cross. As with Christ, the priest’s whole being is not a gift to any one person exclusively; it is a gift to all through his self-sacrificing gift of self to God.

While the priest renounces any form of genital activity, he certainly does not renounce love. The celibate priest expresses his love through service to others, fervent prayer, generosity for the needs of others, and constant kindheartedness. Even when the priest practices “tough love” by prophetically challenging others to adhere more deeply to the doctrine of Christ, he is expressing a uniquely celibate form of love; he risks the affection and esteem of others precisely for the more important value of caring about their souls and their salvation. Celibacy is a potent way of love and a source of immense charity in a world that is darkened by hatred, rebellion, negligence, and sin.

Spiritual fatherhood

Celibacy is directly tied to the priest’s vocation to spiritual fatherhood. He renounces the positive benefits of generating children in marriage in order to “be fruitful and multiply” for the Kingdom of God. This spiritual fruitfulness manifests itself in many ways: he is available to the needs of all (not just his own family), he prays for all people (not just some), and he cares for the souls of God’s people (not specifically their material wellbeing). St. Paul recognizes the need for a man to be “free of a wife” in order to remain “undivided” and diligent about pleasing the Lord in all things (cf. 1 Cor 7:32).While many Christian men also have a strong sense of spiritual fatherhood in their task of raising their own children for the Lord, only priests are spiritual fathers in the strict and universal sense. Indeed, it can be said that the priest’s fatherhood encompasses a much wider range of people and experiences of life than the average Christian father. The priest is “father” to children, youths, the middle aged, and elderly people in all circumstances of life. The spiritual potency of the priesthood derives in large part from the priest’s commitment to celibacy: he loves his parishioners as his spiritual children – and they call him “father” for good reason.

Symbolism of husband

In addition to many practical benefits for ministry, there is a rich symbolism in the celibate lifestyle that ties it to Christ, the Bridegroom. In numerous parables and stories Jesus uses the beautiful imagery of “Bridegroom” to describe His role as savior and head of the Church, which He founded at the price of His own Blood. St. John the Baptist describes himself as the “friend of the Bridegroom” (Jn 3:29) waiting for the arrival of the Bridegroom to the wedding feast. St. Paul continues this imagery in the famous marital passages in Galatians 5 and Colossians 3. By His Death and Resurrection, Christ has “betrothed” Himself to the Church, in anticipation of the ultimate wedding banquet of heaven (Rev 21:2).

Analogously, the priest ministers to others as an alter Christus (another Christ) and shares in the role of Christ the Bridegroom who serves and even lays down his life for the Church. The priest, by not having a bride of his own, is able to love and serve the Bride of Christ with a total, sacrificial love. Pope Benedict echoes this thought so well in his 2007 encyclical on the Eucharist: “It is not sufficient to understand priestly celibacy in purely functional terms. Celibacy is really a special way of conforming oneself to Christ’s own way of life. This choice has first and foremost a nuptial meaning; it is a profound identification with the heart of Christ the Bridegroom who gives his life for his Bride.” This spiritual symbolism and rationale is also the basis for the Church’s two thousand-year-old policy of the male-only priesthood. Females cannot be bridegrooms.

A constellation pointing heavenward

The unique witness of the celibate man essentially directs people’s attention to the life of heaven where, Jesus noted, people do not marry but rather “live like angels” (Mt 22:30), that is, in a state of perfect purity. As such, the celibate life is a human constellation pointing to heaven reminding people that this world is not our home, nor are the bonds of flesh eternal. Our ultimate destination is heaven and we must never forget that. The celibate lifestyle on earth is a symbol of the end-times: it communicates the message that God calls each and every human being to a life of blessedness with Him beyond this world.

Anti-witnesses

The Church is made up of human beings, many of whom regretfully fail in their fidelity to Christ. Scandals of a sexual nature, however, especially those involving the clergy, take a very great toll on the Church. This is partly due to the subject matter – human sexuality – which is always an area of greatest sensitivity, but also due to the contradiction that people see when priests violate their vows of celibate chastity. Scandals of other sorts do not necessarily have the same emotional impact on the faithful as these because priests don’t vow to be good financial managers or take vows of sobriety, just to cite two common sources of scandal. Priests do, however, vow to be perfectly chaste. Failings in this area can thus be anti-witnesses to the cause of the Kingdom of God, not to mention the fact that the sins of a cleric often become a matter of media sensationalism. In the face of the clerical sex abuse scandals, Church leaders have both tightened policies of protecting the faithful and reaffirmed the value of celibacy as it is supposed to be lived by priests. Despite the glut of negative publicity and the few but serious discipline problems behind these scandals, we must never overlook the vast majority of clerics who have remained faithful to their vows and provide the proper witness to Christ in an age which needs it most.

Practical Considerations

Mobility and economy

Certain practical “benefits” accompany the celibate lifestyle. Not only is a man more available to the needs of the people, as mentioned above, but he is also more mobile and cost-efficient, to use a purely pragmatic term. The celibate man, whether diocesan or religious, can be sent on missions more readily than the man who has a family. Outside of his extended family, he has no immediate family concerns and is free of the inherent responsibilities of the married state. Nor does the celibate man require the same financial support and housing arrangements that a married man and father naturally needs to support his wife and children. The celibate priest’s lifestyle is, by definition, simpler and, as constant experience shows, he may even dedicate a large portion of his disposable income to the needs of the faithful rather than his own needs. While it is true that many married Christian men with families have embraced the call to “bring the Gospel to all nations,” celibacy is particularly suited to the missionary needs of evangelization: the vast majority of Christian missionaries around the world throughout the centuries have been celibate.

What would happen if the obligation to celibacy were removed?

Those who clamor for the removal of clerical celibacy rarely think through the consequences of its removal. The primary negative effect of such a change would be doctrinal; that is, the inevitable failure of clerical marriages would undermine the integrity of the Church’s teaching on marriage. Likewise, clerical marriage failures would not only cause scandal but would likely give weak and vulnerable people “permission” to break their own sacred vows. We have already seen that negative effect in the divorce of Catholic permanent deacons. If Catholic priests were allowed to get married, we would see the same results to the integrity of the biblical teaching on marriage that has attended the sad history of failed Protestant leaders from Henry VIII to Jim and Tammy Faye Baker. Virtually all of the Protestant denominations have abandoned the Bible’s prohibition on divorce and remarriage. One of the main reasons for the Catholic Church’s strength of doctrine with regard to marriage comes down to its insistence on a celibate clergy; men who remain detached from a personal involvement in marriage can also remain objective about the teaching and committed to God’s view of marriage.

The removal of the requirement of celibacy for Catholic clergy would also have many other predictable negative effects that can be seen in those Christian denominations that have no celibacy requirement: increased costs to maintain clergy and their families; scandals due to extramarital affairs and abuse; scandal caused by the negative behaviors of ministers’ wives and children; the lack of availability of clergy to the needs of the faithful; the alienation of church assets and property to the next generation; loss of men willing to make the sacrifices necessary for the mission of the Church, etc. And while many claim that opening the priesthood to married men would eliminate the so-called priest shortage, there is no evidence in denominations with married clergy to support that. The shortage of priests (or ministers of any denomination for that matter) is not due to celibacy but is rather tied to the size and strength of Christian families and the practice of the Christian faith. A married clergy would not remedy the so-called priest shortage.

Need for support

Those who live a celibate life often feel very vulnerable in a world whose values are highly secularized and increasingly hostile to faith. Likewise, the celibate lifestyle is criticized and attacked even by those within the Church who, well-meaning or not, operate out of a worldly agenda. For this reason and many others, the Church has always held that good support systems are necessary for a man to live a full and faithful life of celibacy. Among the priestly “support systems” that the Church recommends are close religious communities, healthy priestly friendships, strong prayer lives, and good spiritual direction. These human and spiritual supports help to reaffirm the intrinsic value of this life that pleases God so much. They also keep a man strong in the face of the inevitable attacks and other forces that grind down a man’s resolve to remain faithful to his vows his entire life.

The elements of community, prayer, friendship, and spiritual direction are all present in the formation programs of seminaries, and candidates for the priesthood are given the opportunity in their seminary days to form good habits that will follow them into the priestly life. The opposite of these are detrimental to lives, relationships, and souls: isolation, loss of fervent prayer, overwork, and absence of wise instruction. Busy priests need constant reminders that their souls and their celibate commitments will be in jeopardy if they do not guard them with all the supports that the Church provides for their wellbeing.

The Foundation: Imitatio Christi

When all is said and done, the best and most exalted reason a man embraces a life of celibacy is his desire to follow Christ unreservedly and to live exactly as He lived. Even if there were no other reason for the Church to uphold the discipline of celibacy, the “imitation of Christ” would be sufficient enough. “To live like Christ” is the prime motivating force for many men to embrace this difficult but extraordinary way of life. It is the constant witness of faithful priests that the sharing in the Priesthood of Christ through the calling to celibacy as well as to priestly service is the supreme gift that Christ can bestow upon a man, and for that reason the Church remains confident through the ages that many men who are called will respond to that supreme offer of grace.

May Christ inspire many young men to accept the astonishing call to the celibate priesthood with a passion and zeal to follow in His footsteps and to become “fishers of men” (Mt 4:19) for His Kingdom!

Bishop: Are you resolved to consecrate your life to God for the salvation of his people, and to unite yourself more closely every day to Christ the High Priest, who offered himself for us to the Father as a perfect sacrifice?

Candidate: I am, with the help of God.

(Rite of Ordination, 1968)

Una breve historia

La práctica del celibato se deriva principalmente de la bendición que el Señor le dio a aquellos que han renunciado al matrimonio por el bien “del reino de los cielos” (Mt. 19:12). Aunque hay evidencia clara de que el apóstol Pedro estaba casado, este hecho por sí solo nunca ha sido un buen argumento contra el celibato clerical porque el llamado de Cristo al servicio fue visto como un compromiso total para algunas personas desde los tiempos apostólicos. De hecho, los propios apóstoles afirman que “abandonaron todo” (Lc. 14:33) para seguir a Cristo, y San Pablo les invita a sus seguidores que lo imiten en esa dedicación célibe total para servirle a Cristo (cf. 1 Cor 7:7-8). Aunque el celibato no era una “ley” para el clero cristiano hasta siglos luegos, fue una constante tradición y práctica de la Iglesia desde el principio.

El celibato clerical se practicaba tanto en la Iglesia oriental y occidental, como se observa por los consejos de la iglesia primitiva que establecieron reglamentos que imponen la tradición ya existente del celibato. El principal de ellos es el Concilio de Elvira en España (295-302), que hizo la norma del celibato para los obispos, sacerdotes y diáconos. En la época del Papa San León Magno (440-461), el celibato era una ley en el Oeste. Las órdenes religiosas monásticas universalmente exigieron el celibato de sus miembros, y en el siglo X el Papa Gregorio VII (1073-1085) impuso con eficacia el celibato como regla obligatoria para todo del clero latino. A pesar de la laxitud y abusos de la “ley” del celibato, ha sido así en vigor durante un milenio y se basa en la tradición vivida que está respaldada por pruebas documentales claras que nunca han sido refutadas ni negadas. La tradición del celibato en el Oeste fortaleció gradualmente y fue reforzada en la ley canónica y en muchos consejos posteriores que emitieron decretos explícitos en el celibato, como el Primer Concilio de Letrán (1215) y el Concilio de Trento (1545-1563).

En la Iglesia Oriental, el celibato para los obispos era una cuestión de ley a finales del siglo VII. Aunque la tradición de un clero casado permanece en el Este hasta nuestros días, se hizo regla que los clérigos que deseaban casarse tenían que hacerlo antes de la ordenación sacerdotal. También es una tradición constante de que si la esposa de un sacerdote se muriera antes que él, no se casaría otra vez.

En la época moderna, la Iglesia Católica no ha tenido la necesidad de más regulaciones sobre el celibato debido a su estructura legal establecida y tradiciones firmes. Papas modernos han reafirmado con fuerza la práctica del celibato clerical con muchos documentos y enseñanzas. Por ejemplo, el Papa Benedicto XV declaró en una charla oficial en 1920 que el celibato era tan importante para la iglesia que nunca podría ser abolido. Cuatro sucesivos papas, Pío XI, Pío XII, Juan XXIII y Pablo VI escribió encíclicas que defienden explícitamente el celibato o la virginidad frente a los ataques modernos. El Concilio Vaticano II ha reiterado la doctrina del celibato clerical en su documento sobre el sacerdocio, Presbyterorum Ordinis (1965). Otras enseñanzas del Papa Juan Pablo II, el Papa Benedicto XVI, el Código de la Ley Canónica, y el Catecismo de la Iglesia Católica presentan una visión fuerte, unificada y coherente de las bendiciones de una de las prácticas más importantes del cristianismo desde la misma fundación de la Iglesia.

Por último, aunque el celibato del clero tiene una larga y compleja historia en la Iglesia latina, su práctica nunca ha sido una cuestión de dogma o decreto divino; ni nunca ha afirmado la Iglesia este nivel de autoridad de esta enseñanza. La Iglesia no enseña que el celibato es parte de la naturaleza esencial del sacramento de la propia Orden. Más bien, el celibato es una disciplina eclesiástica que se deriva de un juicio prudente de la Iglesia sobre lo que es mejor para su misión de salvarles a los almas. El celibato es, pues, una ley eclesiástica que, teóricamente, la Iglesia puede suspender si fuera conveniente para el bien pastoral o espiritual. Sin embargo, estos casos siguen siendo siempre la excepción y no la regla.

En un discurso de 2011, el Prefecto de la Congregación de la Doctrina de la Fe, el cardenal William Levada dio esta explicación para las excepciones: “Hay dos de estas excepciones a la ‘ley del celibato” general en la Iglesia latina: en primer lugar, la decisión por el Consejo para permitir la concesión de la Sagrada Orden del diaconado a hombres casados maduros, y en segundo lugar, la admisión a la ordenación sacerdotal de los ministros casados de otras comunidades cristianas que desean adherirse a la plenitud de la fe y de la comunión católica y para continuar con el ejercicio ministerio” (Celibacy and the Priesthood, November 21, 2011.) El último caso se inició en los Estados Unidos con el 1980 “Provisión Pastoral” de la Congregación de la Doctrina de la Fe, que estipuló la admisión de los antiguos clérigos episcopales en el sacerdocio católico.

Los fundamentos del Compromiso Célibe

Un regalo que se debe dar

Cualquier discusión sobre el celibato clerical debe reconocer que su fuente es Dios, el único que puede darle a un hombre la gracia posible para vivir la vida de la renuncia que implica el celibato. Como tantos otros valores del Reino, no es posible adoptar y vivir un estilo de vida célibe por fuerzas humanas. En esencia, para vivir una vida del celibato es hacer un acto constante de humildad y de reafirmar una y otra vez su dependencia total en Dios. Es un regalo que el sacerdote debe pedir con todo su corazón. El decreto del Concilio Vaticano II sobre el ministerio y la vida de los presbíteros, Presbyterorum Ordinis, lo deja bien claro: “el don del celibato, tan conveniente al sacerdocio del Nuevo Testamento, les será generosamente otorgado por el Padre, con tal que se lo pidan con humildad y constancia los que por el sacramento del Orden participan del sacerdocio de Cristo, más aún, toda la Iglesia” (n. 16).

Continencia Perfecta

En su formulación positiva, el celibato se define como “la perfecta continencia para el bien del Reino de Dios”; es decir, a través de la práctica del celibato, un hombre se dedica exclusivamente a Dios en todas las dimensiones de su ser: cuerpo, alma, mente y emociones. En términos prácticos, esto significa que el hombre célibe renuncia toda actividad sexual en todas sus formas y también las comodidades de las relaciones íntimas y exclusivas para pertenecer al Señor solo. Al igual que un hombre que se casa con una mujer no se compromete a ser fiel solamente parte del tiempo, así mismo, el compromiso de celibato de Jesús es total. No hay excepciones a la regla de la continencia perfecta. No hay relaciones híbridas, estados-media célibe, o justificaciones para el fracaso. Un hombre debe estar dispuesto a dedicar todos los aspectos de su ser a Dios; si no, no se puede vivir la vida célibe.

La renuncia específica

En su formulación negativa, el celibato se define como la renuncia de un beneficio que un hombre puede, en circunstancias normales, reclamar por sí mismo. En concreto, renuncia a la bendición del matrimonio y la familia con el fin de dedicarse exclusivamente a Dios. A un hombre que no le interesa el matrimonio o de otro modo no se casaría, por lo general no es un candidato adecuado para el sacerdocio, porque no es capaz de hacer la renuncia específica que implica el celibto. Irónicamente, para ser un buen célibe, un hombre debe desear casarse. La profundidad de su sacrificio es la fuente de la fortaleza espiritual y la caridad pastoral que brota de él para el bien de los demás. Y porque el celibato no es una enseñanza fácil en cualquier edad, Jesús les dijo a sus seguidores que pocos deben aceptar esta enseñanza y estilo de vida: “Porque hay eunucos que nacieron así del seno materno, y hay eunucos que se hicieron tales a sí mismos por el Reino de los Cielos. Quien pueda entender, que entienda” (Mt 19:12).

Solamente Juzga la Iglesia

Para distinguir la idoneidad de los candidatos para el sacerdocio sagrado, la Iglesia latina siempre ha mantenido que se encontrar dos dones espirituales juntos en los hombres que reciben el sacramento del Orden: tanto un llamado personal al servicio en el sacerdocio de Jesucristo y un llamado al celibato. Un hombre que quisiera volverse sacerdote puede tener muchas virtudes cristianas y aún talentos para el ministerio, pero si le falta a él uno de estos dones espirituales, la Iglesia juzga que su vocación no es completa y que no puede tener una vocación auténtica al sacerdocio católico. Algunos hombres creen que pueden vivir una vida célibe, pero entonces encuentran durante el tiempo que pasan en un seminario que el sacerdocio ministerial no es su verdadera vocación. Otros creen con todo sus corazones que Dios les llama a ser sacerdotes, pero no pueden vivir un compromiso de celibato por el resto de sus vidas. Sólo cuando están presentes tanto el llamado personal al sacerdocio y el don del celibato en un hombre le permite a él la Iglesia que se presente a las Órdenes Sagradas después de un tiempo de formación en el seminario. El punto esencial es que la Iglesia no les “impone” el celibato a sus sacerdotes, sino que discierne que tienen los dones necesarios para el ejercicio y el testimonio efectivo del sacerdocio. Un elemento crítico del discernimiento de la Iglesia es la insistencia en que el sacerdocio y el celibato deben permanecer unidos, como las dos caras de la misma moneda.

Diferencia entre el Celibato y la Castidad

La castidad ha sido reconocida, tanto en las enseñanzas paganas y cristianas, como una virtud positiva para el buen desarrollo de las relaciones humanas. Es una disciplina para todo el mundo, tanto como una obligación natural de la decencia y como una fuerza espiritual de la santificación. Sin embargo, hay diferentes formas de la castidad que se aplican a todos – la castidad del cuerpo, la castidad del alma, la castidad de los hábitos y el vestido (conocida como la modestia) – y hay obligaciones particulares de la castidad para los diferentes estados de vida, en particular, la castidad del estado soltero y del estado casado. Aunque el matrimonio ciertamente incluye las relaciones sexuales, la virtud de la castidad conyugal reglamienta el estado del matrimonio para mantenerlo libre de todas las fuerzas degradantes como el adulterio, la pornografía, la contracepción y la sodomía.

Porque implica la castidad una renuncia a las relaciones sexuales impropios y de comportamientos impropios de la mente o del cuerpo, algunos se equivocan, creyendo que la virtud de la castidad es idéntica al celibato. Por lo general, lo que quieren decir cuando dicen que una persona es “celibato” es que él es “abstinente” por un tiempo, aún por un período indefinido del tiempo. Lo que falta en esta definición de la castidad es el elemento de una dedicación pública de la vida entera a Dios como una posesión exclusiva, la cual implica el celibato. La persona abstinente laica que ejerce la disciplina y se abstiene de comportamiento inmoral de hecho ejerce una virtud, pero no es el celibato. El celibato es mucho más que la abstinencia. La castidad de una persona que ha hecho votos a la vida religiosa se considera propiamente una consagración y es conocido por su nombre particular del “celibato.”

El Testigo Luminoso del Celibato

El Mundo, la Carne y el Diablo

Los tres votos religiosos tradicionales de pobreza, castidad (es decir, el celibato), y la obediencia están destinados a ser contra-signos a una cultura secular y aún anti-religiosa. El voto de la pobreza religiosa, por ejemplo, milita en contra de la voluntad humana común para las posesiones mundanas y la autosuficiencia; el voto de obediencia religiosa deshace la rebelión primigenia del Maligno y pega a la raíz del orgullo diabólico que infecta profundamente el espíritu humano. Del mismo modo, el celibato es un testigo contra-cultural de una época que ha estallado en los excesos en toda indulgencia humana, particularmente en el área de la sexualidad humana. El “mensaje” del celibato es que el sexo es un don de Dios y no un ídolo. Puede ser como un chorrito de agua fría en la cara de las generaciones de personas que han absorbido las actitudes contemporáneas– la cada vez más patente de la adoración del cuerpo por las influencias audiovisuales dominantes de la cultura moderna. El estilo de vida célibe es, pues, un testimonio permanente contra la sexualidad desordenada; levanta la mente de los deseos del mundo a la pureza del Reino de Dios y a los valores eternos.

El Amor Desinteresado

Aunque una persona entendiera todas las “razones” para el celibato pero, si no entiende la virtud fundamental de la misma, no entendería el celibato en absoluto. El celibato es fundamentalmente una manera de amarles a los demás. El que renuncia a los beneficios tangibles de la intimidad matrimonial, la pertenencia especial, el amor de los niños, e incluso la sensación de estar “conectado” a una familia de la propia es él que puede decir con Jesús en la Misa: “Esto es mi cuerpo, que será entregado por Uds.” De hecho, la relación especial del sacerdote con el sacrificio eucarístico simboliza su relación íntima con el amor de Cristo para todas personas expresada en la Cruz. Al igual que con Cristo, todo el ser del sacerdote no es un regalo exclusivo para cualquier persona, sino un regalo para todos a través de su regalo del sacrificio de sí mismo a Dios.

Aunque el sacerdote renuncia a cualquier tipo de actividad genital, ciertamente no renuncia el amor. El sacerdote célibe expresa su amor a través del servicio a los demás, la oración ferviente, la generosidad por las necesidades de los demás, y bonhomía constante. Aún cuando el sacerdote practica “amor duro,” desafiándoles proféticamente a otros para unirse más profundamente a la doctrina de Cristo, expresa una forma del amor que es destacadamente célibe: se arriesga el afecto y la estima de los demás, precisamente por el valor más importante del cuidado de sus almas y su salvación. El celibato es un medio potente de amor y una fuente de inmensa caridad en un mundo que está oscurecido por el odio, la rebelión, la negligencia y el pecado.

Paternidad espiritual

El celibato está directamente ligado a la vocación del sacerdote a la paternidad espiritual. Él renuncia a los beneficios positivos de la generación de los niños en el matrimonio para que él pueda “ser fecundo y multiplicar” por el Reino de Dios. Esta fecundidad espiritual se manifiesta de muchas maneras: él está a disposición de las necesidades de todos (no sólo a su propia familia), él reza para todas las personas (no sólo algunos), y él se preocupa para las almas del pueblo de Dios (no específicamente su material bienestar). St. Paul reconoce la necesidad de que un hombre sea “libre de una mujer” con el fin de seguir siendo “indivisible” y diligente en agradar al Señor en todas las cosas (cf. 1 Cor 7:32). Aunque muchos hombres cristianos también tienen un fuerte sentido de la paternidad espiritual en su tarea de criar a sus propios hijos por el Señor, sólo los sacerdotes son padres espirituales en el sentido estricto y universal. De hecho, se puede decir que la paternidad del sacerdote abarca una gama mucho más amplia de personas y experiencias de la vida que el padre cristiano típico. El sacerdote es el “padre” de los niños, los jóvenes, las personas de mediana edad y de edad avanzada en todas las circunstancias de la vida. La potencia espiritual del sacerdocio deriva en gran parte del compromiso del sacerdote al celibato: les ama a sus feligreses como sus hijos espirituales – y ellos le llaman “papá” por una buena razón.

Simbolismo del marido

Además de los muchos beneficios prácticos para el ministerio, hay un simbolismo rico en el estilo de vida célibe que la une a Cristo, el Esposo. En numerosas parábolas e historias Jesús usa la hermosa imaginería del “Novio” para describir su papel como salvador y cabeza de la Iglesia, la cual él fundó al precio de su propia sangre. San Juan Bautista describe a sí mismo como el “amigo del Novio” (Jn 3:29) quien espera la llegada del Novio al banquete de bodas. San Pablo sigue estas imágenes en los famosos pasajes maritales en Gálatas 5 y Colosenses 3. Por su muerte y resurrección, Cristo ha “prometido” a sí mismo a la Iglesia, a la espera del último banquete de bodas del cielo (Rev 21:2).

Análogamente, los sacerdotes les asisten a otros como alter Christus (otro Cristo) y hace su parte en el papel de Cristo el Novio quien sirve e incluso da su vida por la Iglesia. El sacerdote, porque no tiena una novia de su propia, es capaz de amar y servirle a la Esposa de Cristo con un amor sacrificatorio total. El Papa Benedicto XVI se hace eco de este pensamiento tan bien en su exhortación apostólica de 2007, sobre la Eucaristía: “No basta con comprender el celibato sacerdotal en términos meramente funcionales. En realidad, representa una especial configuración con el estilo de vida del propio Cristo. Dicha opción es ante todo esponsal; es una identificación con el corazón de Cristo Esposo que da la vida por su Esposa” (Sacramentum Caritatis, par. 24). Este simbolismo espiritual y razonamiento es también la base de la política de dos mil años que solamente los hombres pueden volverse se miembros del sacerdocio de la Iglesia. Las mujeres no pueden ser novios.

Una constelación apuntando al cielo

El único testigo del hombre célibe esencialmente dirige la atención de la gente a la vida del cielo donde, Jesús señaló, las personas no se casan sino que “viven como ángeles” (Mt 22:30), es decir, en un estado de perfecta pureza. Como tal, el celibato es una constelación del hombre que apunta al cielo, recordándose a la gente que este mundo no es nuestro hogar, y que las cadenas de la carne no son eternas. Nuestro destino final es el cielo; ¡no olvidémoslo! El estilo de la vida célibe en la tierra es un símbolo de los tiempos del fin: se comunica el mensaje de que Dios llama a cada uno de los seres humanos a una vida de santidad con Él además de este mundo.

Anti-testigos

La Iglesia es formada por seres humanos, muchos de los cuales fallan lamentablemente en su fidelidad a Cristo. Los escándalos de una naturaleza sexual, sin embargo, especialmente aquellos que involucran al clero, hacen mucho daño a la Iglesia. Esto se debe en parte a la materia – la sexualidad humana – que es siempre un área de mayor delicadeza, pero también debido a la contradicción que ve la gente cuando los sacerdotes violan sus votos de castidad célibe. Escándalos de otras clases no tienen necesariamente el mismo impacto emocional en los fieles como estos porque los sacerdotes no prometen ser buenos administradores financieros o hacen votos de sobriedad, por citar dos fuentes comunes de escándalo. Los sacerdotes, sin embargo, prometen ser perfectamente casto. Los fracasos en esta área pueden por lo tanto ser anti-testigos a la causa del Reino de Dios, sin contar el hecho de que los pecados de un clérigo a menudo se convierten en un asunto de sensacionalismo de los medios de comunicación de masas. A la vista de los escándalos de los abusos sexuales clericales, los líderes de la Iglesia han hecho las las políticas de protección de los fieles más rigurosas y ha reafirmado el valor del celibate como debe ser vivido por sacerdotes. A pesar de la saturación de publicidad negativa y los pocos pero graves problemas de disciplina detrás de estos escándalos, no debemos pasar por alto a la gran mayoría de los clérigos que han permanecido fieles a sus votos y quienes ofrecen el testimonio propio de Cristo en una época en que más lo necesita.

Consideraciones prácticas

La movilidad y la economía

Ciertos “beneficios” prácticos acompañan el estilo de vida célibe. No sólo es un hombre más a disposición de las necesidades de la gente, como se mencionó anteriormente, sino que también es más móvil y “económico,” usar un término puramente pragmática. El hombre célibe, tanto diocesanos como religiosos, pueden ser enviados en misiones con mayor facilidad que el hombre que tiene una familia. Fuera de su familia extendida, no tiene preocupaciones familiares inmediatos y está libre de las responsabilidades inherentes al estado matrimonial. Tampoco el hombre célibe requiere el mismo apoyo financiero y arreglos de vivienda que un hombre casado y padre natural tiene que mantener a su esposa e hijos. El estilo de vida del sacerdote célibe es, por definición, más sencillo y, como demuestra la experiencia constante, él puede dedicar una gran parte de su renta disponible a las necesidades de los fieles, en lugar de sus propias necesidades. Si bien es cierto que muchos hombres cristianos casados con familia han aceptado el llamado a “llevar el Evangelio a todas las naciones,” el celibato es especialmente adecuado para las necesidades misioneras de la evangelización: la gran mayoría de los misioneros cristianos de todo el mundo a lo largo de los siglos han sido célibe.

¿Qué ocurriría si se suprimiera la obligación de celibato?

Ellos que claman por la eliminación del celibato clerical pocas veces piensan en las consecuencias de su retirada. El efecto negativo principal de este cambio sería doctrinal; es decir, el inevitable fracaso de los matrimonios clericales socavaría la integridad de la doctrina de la Iglesia sobre el matrimonio. Del mismo modo, los fracasos matrimoniales de los clérigos no sólo causarían escándalo, pero probablemente les darían a las personas débiles y vulnerables “permiso” para romper sus propios votos sagrados. Ya hemos visto que el efecto negativo en el divorcio de los diáconos permanentes católicos. Si se permitiera a los sacerdotes católicos que se casaran, veríamos el mismo daño a la integridad de la enseñanza bíblica sobre el matrimonio que ha acompañado la triste historia de los líderes protestantes fallidos de Enrique VIII a Jim y Tammy Faye Baker. Prácticamente todas las denominaciones protestantes han abandonado la prohibición de la Biblia sobre el divorcio y el nuevo matrimonio. Una de las principales razones de la fuerza de la Iglesia católica de la doctrina en materia de matrimonio se reduce a su insistencia en un clero célibe: hombres que permanecen separados de una implicación personal en el matrimonio también pueden ser objetivos acerca de la enseñanza de la Iglesia, y pueden mantener su obligación a al matrimonio del punto de vista de Dios.

La supresión de la exigencia del celibato para los sacerdotes católicos también tendría muchos otros efectos negativos predecibles que se pueden ver en esas denominaciones cristianas que no tienen ningún requisito del celibato: aumento de los costos para mantener el clero y sus familias; escándalos debidos a relaciones extramaritales y el abuso; escándalos causados por los comportamientos negativos de las esposas e hijos de los ministros; la falta de disponibilidad del clero a las necesidades de los fieles; la enajenación de bienes de la iglesia y de la propiedad a la siguiente generación; pérdida de hombres dispuestos a hacer los sacrificios necesarios por la misión de la Iglesia, etc. Y aunque muchos afirman que abrir el sacerdocio a los hombres casados eliminaría la llamada escasez de sacerdotes, no hay evidencia en denominaciones con sacerdotes casados para apoyar esa. La escasez de sacerdotes (o ministros de cualquier culto, de hecho) no se debe al celibato, pero es más bien ligada con el tamaño y la fuerza de las familias cristianas, y la práctica de la fe Cristiana. Los clérigos casados no remediarían la llamada “escasez” de sacerdotes.

Necesidad del Apoyo

Ellos que viven como célibes a menudo se sienten muy vulnerables en un mundo cuyos valores son muy secularizadas y cada vez más hostil a la fe. Del mismo modo, el estilo de vida célibe es criticado y atacado incluso por aquellos en la Iglesia que, con buenas intenciones o no, viven según una agenda mundana. Por esta razón y muchas otras, la Iglesia siempre ha mantenido que buenos sistemas de apoyo son necesarios para que un hombre pueda vivir una plena y fiel vida del celibato. Entre las “sistemas de apoyo” por los sacerdotes que recomienda la Iglesia son comunidades religiosas muy unidas, amistades sacerdotales sanos, fuertes vidas de oración, y buena dirección espiritual. Estos apoyos humanos y espirituales ayudan a reafirmar el valor intrínseco de esta vida que agrada tanto a Dios. También guardan la Fortaleza de un hombre en la cara de los ataques inevitables y otras fuerzas que machaquen la determinación de un hombre a permanecer fiel a sus votos de toda su vida.

Los elementos de la comunidad, la oración, la amistad y la dirección espiritual están presentes en los programas de formación de los seminarios, y los candidatos al sacerdocio tienen la oportunidad en sus días de seminario para formar buenos hábitos que les siguen en la vida sacerdotal. Lo contrario de esto es perjudicial para la vida, las relaciones, y las almas: el aislamiento, la pérdida de la oración ferviente, el exceso de trabajo, y la falta de instrucción sabia. Sacerdotes ocupados necesitan constantes recordatorios de que sus almas y sus compromisos célibes estarán en peligro si no se protegen con todos los apoyos que ofrece la Iglesia por su bienestar.

La Fundación: Imitación de Cristo

Cuando todo está dicho y hecho, la mejor y más exaltada razón que un hombre se dedica a una vida del celibato es su deseo de seguirle a Cristo sin reservas y vivir exactamente como Él vivió. Aunque no hubiera otra razón que la Iglesia mantuviera la disciplina del celibato, la “imitación de Cristo” sería suficiente. “Vivir como Cristo” es la fuerza motivadora principal por muchos hombres a dedicarse a esta manera difícil pero extraordinaria de la vida. Es el testimonio constante de sacerdotes fieles que la participación en el sacerdocio de Cristo así como al servicio sacerdotal a través de la vocación al celibato es el don supremo que Cristo puede otorgarle a un hombre, y por eso la Iglesia mantiene su confianza a través de las edades que muchos hombres que son llamados a responder a esa oferta suprema de la gracia.

¡Que Cristo inspire a muchos jóvenes que acepten la asombrosa llamada al sacerdocio célibe con una pasión y celo para seguir sus pasos y llegar a ser “pescadores de hombres” (Mt 4:19) para Su Reino!

Obispo: ¿Está resuelto a consagrar su vida a Dios por la salvación de su pueblo, y para unir más estrechamente a ti mismo cada día a Cristo, Sumo Sacerdote, que se ofreció a sí mismo por nosotros ante el Padre como un sacrificio perfecto?

Candidato: Yo estoy, con la ayuda de Dios.

(Rito de la ordenación, 1968)

Más información:

Concilio Vaticano II, Decreto sobre el ministerio y vida de los presbíteros, Presbyterorum Ordinis, 1965.

El Papa Pablo VI, Carta Encíclica, Sacerdotalis Caelibatus, 1967.

Christian Cochini, The Apostolic Origins of Priestly Celibacy, Ignatius Press: San Francisco, 1990.

El Papa Juan Pablo II, Exhortación Apostólica, Pastores Dabo Vobis, 1992.

Arturo Cattaneo (ed.), Married Priests? Thirty Crucial Questions About Celibacy, Ignatius Press: San Francisco, 2012.